- L'Affaire Babette : On vous parle encore de la Baronne - Par "Papaye"

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En conseillant innocemment la lecture du Festin de Babette de Karen Blixen, je ne m'attendais pas à déclencher une telle polémique. Visiblement la cuisinière française exilée en Norvège  déchaine les passions... Je mets en ligne ci-dessous  l'excellent article qui m'a été envoyé par un lecteur - Virginie

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PAPAYE A LA RESCOUSSE

Je l’avoue d’entrée : je suis l’arroseur arrosé. Je pensais que j’allais apporter, en cadeau d’arrivée, quelques belles briques pour renforcer équitablement les deux camps, puisque camps il y a ! je me retrouve avec un vrai fagot de points d’interrogation à offrir à Virginie, Générale des Anges, en guise de bouquet, et je n’ai pas de clefs supplémentaires pour MES, Incendiaire-en-chef.

Seul avantage, je sais pourquoi Eudora Welty nous parle d’élixir (en jaquette).

J’ai visionné une vidéo en ligne du 5/07/1961 : Karen Blixen ne pèse pas quarante kg, elle est mourante, c’est un tas d’os accroché à un fauteuil. Enfin la caméra zoome et on voit dans ce visage en ruine un fier nez aquilin et des yeux immenses, brillants comme des escarboucles. L’expression « le feu de l’œil » a sûrement été inventée pour elle. D’avoir vu ces yeux de magicienne, ces yeux de démone, j’ai compris qu’elle ait pu être appelée « l’aventurière la plus flamboyante du XXè » . Elle a été un être de fascination toute sa vie. Elle me fait penser à Circé, à Ninon de Lenclos, à Edith Piaf, ces séductrices charismatiques, qui se sont placées d’elles-mêmes au-dessus des conventions et se sont attaché des hommes beaucoup plus jeunes qu’elles (quel scandale…).

Quand on sait (autant qu’on peut savoir) qui était Karen Dinesen, baronne Blixen, mettre sa vie en parallèle avec son œuvre est très dérangeant. En particulier quand on a appris de Mme Edwige Martin que son génie est d'écrire la « scène de trop » : « Elle gère l'extrême fin comme une déprogrammation de ce qui pourrait être un conte classique, en déstabilisant le lecteur, en le poussant à relire le conte pour comprendre sa signification profonde ». A nous de nous méfier de la « situation de trop », du « mot de trop » ou du « détail de trop » ! Dans « L’éternelle histoire », le vieux négociant vient de déclamer des paroles de toute-puissance et sort du salon avec majesté. Mais le bas de sa robe de chambre se prend dans la porte. Il doit la rouvrir, dégager le tissu et la refermer. Je me suis dit que si elle était capable de flinguer aussi joyeusement une sortie qui se voulait théâtrale, elle était capable de tout.

« En garde, Belle Dame sans merci ! » ai-je fanfaronné en me lançant dans la bagarre. Ca n’a pas été long : le premier « coup » m’a atteint dès le titre : quatre mots qui, à mon avis, mettent tout de suite les choses au point.

Le festin de Babette. TILT ! Analogie avec « Le festin de pierre », premier nom de la pièce « Dom Juan » de Molière ? Bon ! allons jeter un coup d’oeil à la fin de la nouvelle et –second « coup »- nous trouvons un « monument de marbre » (j’allais écrire Bien sûr !).

Le festin. Troisième « coup ».  Quel festin ? dans les 48 pages de la nouvelle, où est décrit le festin ? Eh bien, nulle part. On a bien vu arriver à la maison du pasteur des brouettes de denrées hors de prix mais entre la livraison et le repas à table, plus rien. C’est un vrai tour de passe-passe*.

J’ai alors découvert un personnage qui ne devient essentiel qu’au moment du dîner : le général Lôwenhielm. Personne n’en a parlé dans ce blog. C’est lui qui « nomme » les mets et les vins -comme, dans la Genèse, Adam « nomme » les choses et les êtres et les amène ainsi à l’existence. Mais l’auteur décrit seulement l’émerveillement du général qui s’attendait à de la morue, du pain noir et de l’eau. Elle ne livre que les noms.

Lorsque Gabriel Axel a tourné son film, les « blinis », la « soupe à la tortue » n’offraient pas de difficulté d’interprétation mais quel casse-tête pour le « chef » de Copenhague : que pouvaient bien être ces fameuses « cailles en sarcophage » : des cailles aux truffes ? des cailles au foie gras ? L’ami MES n’a pas dû être le seul à s’enrager dessus ! 

Je ne sais que penser de ce drôle de personnage : c’est un militaire qui a fait une belle carrière, il apprécie la bonne chère et les bons vins (il a dîné au fameux Café Anglais où régnait Babette). C’est aussi un bizarre mélange de semi-magicien visionnaire et de mécréant travaillé par l’inquiétude de la foi. Il avoue trembler devant le choix qu'il doit faire dans sa vie. Brusquement il « ouvre la bouche » et prophétise ! Est-ce une allusion à la Pentecôte et à ses flammes ? Qui est visé ? Blixen n’a pas dû connaître les « télévangélistes » médiatiques des télévisions américaines (son voyage aux USA date de 1959 et elle est morte en 1961). Mais des prédicateurs chrétiens se sont exprimés sur les ondes dès 1920/1930. Il doit s’agir d’un prédicateur de l’époque mais qui ? Il faudrait être danois et luthérien pour savoir si elle s’est inspirée d’un homme précis. Ou est-ce encore une de ses furieuses attaques contre les églises et les religions ?

Et Babette ? Quatrième « coup » : c’est une pétroleuse. C’est à dire une révoltée, une femme du peuple qui jette sur l’ennemi des bouteilles de pétrole en flamme (encore des flammes !). Un mot né pendant la Commune de Paris, en 1871. Plutôt rude comme référence et comme type de femme. Inquiétante Babette, qui rechargeait les fusils des hommes pour faire le coup de feu (encore !), qui a vu tomber tous les siens sur les barricades, la femme noire de poudre, aux bas « trempés de sang ». Elle cache, sous le fameux tablier empesé et un dévouement sans faille à ses patronnes pendant 14 ans, un personnage tragique. Comme on cache une tumeur maligne qui mûrit lentement.

Avec l’aide de la clef fournie par MES : « Le crâne de Yorick ricane à toutes les pages » (une phrase de mélodrame, on dirait de l’Alexandre Dumas !), j’ai compris que la Mort sous-tend tous les récits du recueil et surtout celui du Festin, à travers la lourde présence de deux spectres : celui du père d’Hamlet, prince de Danemark (tiens, tiens ?), et le Commandeur de Dom Juan. Mais l’esthétisme symboliste n’est pas facile à décrypter. Je me suis demandé, et je me demande encore, ce que représente dans les dernières pages cette statue de marbre, qui « grandit » dans la cuisine ? ce n’est pas un Spectre et ce n’est plus Babette. S’agit-il d’un symbole de la douleur ? celle de Blixen ? celle de Babette ? Est-ce le dernier embrassement, l’ultime étreinte des silhouettes antagonistes du Père, fantôme de l’Au-delà, et de sa fille rebelle, Dom Juan femelle, tous deux à la fois victimes et justiciers, enfin unis au moment où les Enfers vont s’ouvrir pour les engloutir (encore des flammes) ?

Outré ? Il ne faut pas oublier que Blixen a été influencée par le roman gothique anglais autant que par le mouvement symboliste. S’il y en a qui trouvent que je vais trop loin, je les renvoie aux paroles de Philippa lorsqu’elle prend dans ses bras cette femme nouvelle, qui n’a pas un tressaillement, qui semble ne pas la voir, ni la sentir. Quel sens donner à sa phrase énigmatique qui provoque chez elle, on ne sait pourquoi, un « torrent de larmes » : « Combien tu raviras les anges ! »** C’est le « dernier mot » qui clôt la nouvelle. Elle ne peut être qu’un simple écho aux mots d’Horatio à la mort de Hamlet qui termine la pièce de Shakespeare : « Que des essaims d’anges te bercent de leurs chants » ?

Je n’y entends pour ma part ni promesse de rédemption ni éloge ni remerciement pour la générosité et le travail de la cuisinière. Mais bien plutôt le dernier défi de l’auteur elle-même, le « mot de trop », la flèche du Parthe, une pirouette finale mais dans la détresse : « Les anges ? Ah ! oui, parlons-en ! où étaient-ils quand Dom Juan, le libertin, le libertaire, est englouti dans les flammes de l’Enfer ? pendant le massacre des Communards sur les barricades de Paris ? où étaient-ils quand Karen, enfant de neuf ans, s’est trouvée en face de son père pendu ? quand, jeune femme, elle a appris qu’elle était atteinte*** du même mal qui l’a tué ? quand, ruinée, désespérée, elle a dû quitter sa ferme et l'Afrique**** ?  ».

Les dernières questions, les « coups » qui m’ont achevé :

Le traducteur-préfaceur Gnaedig veut voir dans le Festin de Babette une autobiographie. Babette, ce serait elle, Karen. Ma foi ?! C’est vrai qu’elles ont en commun le mépris des conventions, l’indifférence à l’argent. La famille de sa mère (née Westenholz) était cultivée, puissante et riche. D’où le détachement : l’argent vient par héritage ou par chance. Il s’évapore en une nuit : la nuit du dîner, la nuit kenyane de l’incendie de la ferme (toujours des flammes !). Karen a survécu à la syphilis et au deuil, sa créature Babette aux fusillades. Sont-elles pour autant la même femme dévastée mais toujours debout, qui crache à la face du Destin ? Je ne suis pas convaincu…

Babette a une autre face, chaleureuse, rattachée au réel par de solides liens charnels : elle est une cuisinière géniale, un « chef », artiste de la Gastronomie. Elle éprouve un « dédain indicible » vis à vis de ceux qui sont incapables de reconnaître son talent mais elle le déclare : elle est surtout heureuse de donner du bonheur. Son dîner a provoqué l’allégresse des convives, même indignes. On dirait la figure d’une carte à jouer, coupée par le milieu, instrument du diable et personnalité christique en même temps.

La baronne Blixen se voyait-elle ainsi, mi-ange, mi-démon ? C’est possible.

Quand j’ai compris que ma déroute était inévitable, j’ai cessé d’essayer de comprendre pourquoi certains affirment que Le Festin est une réflexion sur l’Art et l’Artiste. A mon humble avis, ce n’est pas parce que Babette se présente comme une grande artiste qu’il faut en conclure que Blixen nous livre ses réflexions sur la nature de l’Art. La nouvelle est sans doute une bonne occasion de réfléchir au problème mais ce n’est pas son sujet. Je n’arrive pas à voir Blixen en théoricienne. J’attends les coups de fusil…

Voilà mon bilan. Il n’est pas glorieux. Blixen, grande chasseresse, sait tout des ruses du renard qui tourne, revient sur ses traces, les entremêle. Le lecteur qui veut la pister se sent vite comme un de ces crétins de chiens à grelot qui aboient comme des malades, courent comme des dingues après une odeur et la paument. Et qui se paument. Eh bien, j’avoue que je me suis perdu aussi. La baronne a gagné, et de loin.

C’est vrai qu’elle est de ces femmes qui rendent les hommes fous. Mais on peut l’aimer, on doit l’aimer et elle le mérite ! Blixen est peut-être une Belle Dame sans merci mais elle l’est comme un oiseau chante. C’est sa nature, pas un exercice. Même si elle cisèle ses textes comme un orfèvre…Même si elle est l’alchimiste qui distille, goutte à goutte, l’élixir…

Une chose sûre : je comprends à présent comment elle a pu déchaîner dans l’arrière-pays grassois des passions déraisonnables !

Signé Papaye

* on aura du mal à le croire mais un rédacteur sur un site bien connu a écrit : « Le menu et les plats sont décrits dans la nouvelle de Karen Blixen, mais sans préciser ni la préparation ni les temps de cuisson », sic !

** autre traduction : « Avec toi, comme les anges se régaleront !». Il n’y a donc pas de jeu de mots comme le permet en français le verbe « ravir ». Il est permis de le regretter, cela aurait fait la joie des exégètes : attraper, « rouler » les anges, la grosse farce…

*** sa syphilis a été guérie mais avec les moyens de l’époque : mercure, arsenic et bismuth. Autant de risques de mourir du traitement que du mal. Cela a dû ébranler sa santé pour des années. Mais ce qui l’a emportée, c’est l’amaigrissement suite à la gastrectomie subie en 1955, à 70 ans.

**** En 1931, obligée de revenir au Danemark, elle voit son échec comme total. Pour continuer à vivre, elle se met à écrire, alors qu'elle approche de la cinquantaine. Elle dira plus tard : « Personne n'a payé plus cher son entrée en littérature ».